Presidente do Conselho Nacional de Educação durante os últimos quatro anos. Doutorado em Sociologia, tem uma pós-graduação em História Económica e licenciou-se em Economia.
É professor catedrático do Departamento de Sociologia na Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa e investigador do Centro Interdisciplinar de Ciências Sociais da mesma universidade (CICS.NOVA), onde coordena a área de estudos de educação.
Foi ministro da Educação do Governo de Durão Barroso, assessor para os Assuntos Sociais da Presidência da República e deputado da bancada parlamentar social-democrata.
Recebeu o Prémio Gulbenkian de Ciência e Tecnologia na área das Ciências Sociais (1987) e o prémio Grémio Literário 2017. Foi agraciado com a Grã Cruz da Ordem do Infante D. Henrique (2016).